前總統陳水扁一家涉入洗錢案，被查到透過開曼群島、英屬澤西島、模里西斯等「免稅天堂」開設帳戶。一般民眾多數搞不清什麼是「免稅天堂」，更有人因這件史無前例的元首家族洗錢事件而認為「免稅天堂」就是「洗錢天堂」。
我們先來認識一下，什麼是「免稅天堂」。其實這些地方也和我們有關，如果您有投資海外共同基金，通常能享受免稅的優惠，主要原因是基金公司將這些海外基金註冊在如盧森堡、百慕達、開曼群島等免稅天堂（基金公開說明書中即可知您投資的海外基金註冊地為何）。再加上台灣的所得稅是採屬地主義，因此所有台灣以外的境外所得，像是海外基金或海外房地產買賣，都不需要課稅。
會有免稅天堂的設立主要是為了因應國際金融的特殊需求，像是免稅優惠、外匯自由、資料保密……等，使跨國企業與國際投資人擁有更自由更安全的金融服務，立意是良善的。
一般來說，企業會在免稅天堂設立控股公司，主要著眼於該地無外匯管制、稅賦全免、可分散投資風險、投資及貿易活動不受台灣政管轄（像台商投資大陸有上限40%的限制，若在免稅天等設立控股公司，再用控股公司名義投資大陸就不受限制）優勢，而且成立時只要繳交成立費及年費；而自然人在免稅天堂設立公司，主要就是出於穩私和免稅的考量，不少「有錢人」即是透過這種方式來避稅。
媒體報導說「扁家在開曼群島、英屬澤西島、模里西斯等開了十個祕密帳戶」，這其實是不對的，因為在免稅天堂只能登記公司無法開戶，正確的說法是在免稅天堂設控股公司，然後用控股公司的名義，在新加坡、香港、瑞士、日本等地開設銀行帳戶。
不過，一般企業或個人是不會親自跑到俗稱免稅天堂的國家去辦理設立公司的稅序，以企業來說，通常是透過會計師事務所、律師事務所或顧問公司；個人部分則多是透過外國金融公司或私人銀行代辦。由於全球有三十多個免稅天堂，這些受委託機構不太可能都熟悉各個地區的作業方式或設有代辦處，所以都有自己長期往來的免稅天堂。以美國的美林集團為例，就在美國佛羅里達州南方的開曼群島設立管理中心，專門幫客戶處理匯款等作業。不可諱言，免稅天堂的優點也讓洗錢者覬覦，為了打擊這類國際金融犯罪事件，除了各國訂有律法規定外，國際間也設立洗錢防制組織，如因扁家洗錢案而受報導的「艾格蒙洗錢防制聯盟」、七大工業國也設有金融行動工作小組(FATF)。
其實這些免稅天堂替設立境外公司的企業及自然人保密程度也有不同，像開曼群島、澤西島、根西島、盧森堡、貝里斯、馬紹爾群島等讓人陌生的免稅天堂，其保密程度極高，調閱資料者需為各國的政府機關或公司內部之關係人，而這些島國都積極配合國際防制洗錢組織的規範，嚴格地管制一切有可能涉及洗錢的行為，所以能保持優良的聲譽。其他像百慕達群島、美國德拉瓦州、香港、新加坡因保密程度較低，只要支付費用或上網就可查詢到設立公司者的相關資料，通常也是洗錢犯罪較常利用的地方。
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